手动膨胀阀是最老式的节流装置，其外形乃至构造均与普通截止阀类似，其不同之处主要在于阀芯的结构与阀杆的螺纹形式。通常截止阀的阀芯为一平头，阀杆为普通螺纹，所以它只能控制管路的通断和粗略的调节流量，难以精确的调整出一个适当的过流截面积以产生恰当的节流作用。而手动膨胀阀的阀芯为针型锥体或具有V型缺口的锥体，阀杆为细牙螺纹，所以在旋转手轮时，阀芯移动的距离不大，可是阀门开度缓慢增大或减小，过流截面积可以较准确、方便的调整，保证良好的调节性能。

手动膨胀阀开启度的大小是根据蒸发器负荷的变化而调节，通常开启度为手轮的1/8至1/4周，不能超过一周。否则，开启度过大，会失去膨胀作用。因此它无法根据负荷及其他外界条件的变化实时准确地进行调节，几乎全凭操作人员的经验结合系统中的反应进行手工操作。目前手动膨胀阀大部分已被其他节流机构取代，只是在氨制冷系统或实验装置中还有少量使用。此外在氟系统中，有时将其安装在旁通管路中作为备用节流机构，一边在自动节流机构出现故障进行维修时使用。